Il existe différentes façons d’envisager les rapports entre couleur et langage. Une vaste gamme d’approches concerne l’articulation entre couleur perçue et couleur nommée. Pour ma part, j'aborderai la question sous l'angle du « langage de la couleur », c'est-à-dire de la couleur comme langage. Dans quelle mesure est-il possible de considérer les couleurs comme une forme de langage ? Pour répondre à cette question, je partirai d’une analogie entre les couleurs et la phonologie : de même qu’il existe un système phonologique, la question est de déterminer jusqu’à quel point il est possible de pousser la comparaison avec le domaine chromatique. Je suggérerai qu’une voie pour l’analyse des couleurs dans les œuvres d’art pourrait être l’idée de système chromatique, plus complexe que celle de système phonologique, dans la mesure où les systèmes phonologiques sont propres à une langue donnée, tandis qu’une œuvre d’art est une création collective ou individuelle. En ce sens, les systèmes chromatiques comprennent des traits généraux, des caractéristiques culturelles et des particularités idiosyncrasiques. C’est l’ensemble de ces facteurs qu’il faut prendre en compte si l’on veut comprendre la signification (quand elle existe) des couleurs dans une œuvre donnée.

Pour ne pas en rester à des considérations purement théoriques, la seconde partie de mon exposé consistera à tester ces idées en examinant l’organisation des couleurs dans l’œuvre de Bonnard.